עיר מאיה ענקית התגלתה מתחת לג'ונגל המקסיקני בעזרת LiDAR, מערכת היורה פולסי לייזר מלמעלה כדי למפות את השטח

התגלית של ולריאנה (Valeriana) משמעותית מכיוון שהיא חושפת עיר שהייתה חבויה במשך מאות שנים, ממש ליד אזורים מיושבים כיום.

ארכיאולוגים גילו עיר מאיה אבודה ענקית במדינת קמפצ'ה במקסיקו, הכוללת פירמידות, מגרשי ספורט, כבישים המחברים בין שכונות ואמפיתיאטראות. המתחם הנסתר, שזכה לשם "ולריאנה", התגלה באמצעות LiDAR (Light Detection and Ranging), טכנולוגיה המשתמשת בלייזר כדי למפות מבנים המוסתרים תחת צמחייה צפופה.

התגלית הייתה מקרית לחלוטין. לוק אולד-תומאס, סטודנט לתואר דוקטור באוניברסיטת טוליין בארה"ב, מצא את הנתונים בזמן שחיפש באינטרנט מידע מארגון מקסיקני לניטור סביבתי. כאשר עיבד את הנתונים בשיטות המשמשות ארכיאולוגים, הוא ראה את מה שאחרים החמיצו: עיר עתיקה עצומה שייתכן והייתה ביתם של 30,000 עד 50,000 בני אדם בשיאה, בין השנים 750 ל-850 לספירה.

מה זה LiDAR ואיך הוא מצא את עיר המאיה?

ה-LiDAR היא טכנולוגיית חישת מרחוק שמשתמשת בפולסי לייזר הנורים ממטוס כדי למדוד מרחקים לפני השטח של כדור הארץ. קרני הלייזר הללו יכולות לחדור דרך צמחייה צפופה, ומאפשרות לחוקרים ליצור מפות תלת-ממדיות מפורטות של הקרקע שמתחת. במקרה של ולריאנה, הטכנולוגיה חשפה נוף עירוני מורכב שלא ניתן היה לראות מהקרקע או בתצלומי אוויר רגילים.

החוקרים מצאו שלושה אתרים בתוך סקר הלייזר, ששטחו כ-122 קמ"ר. ולריאנה בולטת כעיר המאיה השנייה בצפיפותה שהתגלתה אי פעם, כשרק קאלאקמול (Calakmul) גדולה ממנה. האתר משתרע על פני כ-16.6 קמ"ר וכולל שני מרכזים עיקריים עם מבנים מונומנטליים המקושרים על ידי בתים רצופים ותשתיות חקלאיות.

מבנים ותשתיות שנמצאו בין הממצאים בוולריאנה ניתן למנות:

• פירמידות מקדש: מבנים דתיים ופוליטיים גדולים האופייניים לערים הגדולות של המאיה.

• מגרשי כדור: אזורים ששימשו למשחקים טקסיים, שהיו מרכזיים בתרבות המאיה.

• מאגרי מים: מערכות מתוחכמות לניהול מים שתמכו באוכלוסייה הגדולה בתקופות יובש.

• טרסות חקלאיות: עדות לשיטות חקלאיות מתקדמות ששימשו להזנת עשרות אלפי תושבים.

העיר ממוקמת במרחק של כ-15 דקות הליכה בלבד מכביש ראשי ליד שפוהיל (Xpujil), אזור שבו אנשים עדיין חיים ומעבדים את האדמה כיום. "היינו בהלם לגלות עיר כה גדולה וחשובה קרוב כל כך לתשתיות מודרניות," אמר אולד-תומאס.

חשיבות התגלית הגילוי של ולריאנה מאתגר את הרעיונות הקודמים לגבי צפיפות האוכלוסין והארגון החברתי של המאיה באזור זה. הוא מצביע על כך שהאזור היה הרבה יותר עירוני ומאוכלס ממה שחשבו בעבר. בנוסף, הוא מדגיש את הפוטנציאל של טכנולוגיית LiDAR לחשוף אתרים ארכיאולוגיים נוספים שנותרו חבויים מתחת ליערות טרופיים ברחבי העולם.

למרות שהאתר זוהה באמצעות לייזר, ארכיאולוגים עדיין לא ביקרו בו פיזית. הצוות מתכנן משלחות עתידיות כדי לחקור את החורבות מקרוב ולאמת את הממצאים. התגלית פורסמה בכתב העת האקדמי Antiquity וממשיכה לעורר עניין רב בקהילה המדעית העולמית.