למרות שתקשורת 5G עדיין לא הגיעה לכל העולם, יותר ויותר עסקים כבר דנים ומתכוננים ל-6G, תקן הדור השישי של מערכת הסלולר. למרות שזמינות 6G לא צפויה עד 2030, תעשיית הטלקומוניקציה עובדת על שיפורים לטווח קצר שיובילו ל-5G-Advanced, השלב האבולוציוני הבא לפני 6G.
שחקנים מרכזיים בתעשייה בוחרים בדרכים מגוונות לקראת המעבר האפשרי ל-6G. חברת Huawei, למשל, מעדיפה לדבר על 5.5G. "אי אפשר לדלג על זה - זה תנאי מוקדם ל-6G", אמר מיגל בארוסו (Miguel Barroso), ארכיטקט פתרונות 5G ב-Huawei. "עם 5.5G, אנחנו מנסים להכפיל בפקטור של 10 את יעד רוחב הפס של תקשורת ה-5G ולהשיג 10 גיגה-בייט. זה יאפשר העברת סוגים אחרים של תוכן ופתרונות הרבה יותר חזקים. מטרה נוספת היא להפחית את צריכת האנרגיה ברשת בשיעור ניכר".
בקונגרס העולמי לתקשורת ניידת (MWC2023) שנערך מוקדם יותר השנה, Huawei נתנה הצצה קטנה לכמה מהפיתוחים הטכנולוגיים הקרובים שלה. החברה הסינית הדגימה כיצד מרכז לוגיסטי יכול להפוך את בקרת מלאי המוצרים לאוטומטית באמצעות שבב הדומה לתגי האזעקה בקופסאות המוצרים של היום. "השבבים מחוברים לרשת 5G ומעדכנים מלאים באופן אוטומטי - אין צורך בסריקה. אנו יכולים אפילו לאפשר תשלום אוטומטי באמצעות המכשירים הפסיביים המחוברים לרשת", אמר באררוסו.
השלב הבא הוא הטמעת טכנולוגיית זיהוי חיישנים, שרוב החברות מתכננות לשלב ב-6G. חיישנים ברשת יזהו כל תנועה בסביבה מבלי להזדקק לאנשים, בעלי חיים או חפצים לשאת מכשיר, בניגוד למערכת המיקום הגלובלית (GPS). לדוגמה, Huawei שוקלת להשתמש בחיישני רשת כדי לשפר את הבטיחות בתנועת כלי רכב. "הרשת יכולה לזהות תאונות ולהזהיר נהגים מבלי להשתמש ב-GPS. זה יכול גם לזהות פולשים, כמו חיה שמתגנבת למתחם", אמר בארסו. טכנולוגיית ה-5.5G של Huawei תאפשר גם צגי תלת מימד ללא שימוש במשקפיים מיוחדים ושיחות וידאו עם תרגום שפה סימולטני.
האיסור של ארצות הברית בשנה שעברה על מכירה ויבוא של ציוד תקשורת חדש מ-Huawei וחברות סיניות אחרות, תוך ציון סיכוני אבטחה, עלול לשבש את התוכניות של Huawei. אבל בארסו אמר שלאיסור תהיה השפעה מועטה על פיתוח ה-5.5G של החברה. "תקשורת 5.5G נמצאת עדיין בתהליך תקינה של מפרט, ועדיין אין מוצר. העבודה עדיין מתנהלת להגדרת התקנים ולבדיקת כדאיות הטכנולוגיה".
כדי להפיג את החשש הקיים במערב לגבי חברות טכנולוגיה סיניות, סמסונג פורסת את הרשתות שלה באירופה, כפי שעשתה ביפן, ארצות הברית ודרום קוריאה, שם נמצא המטה שלה. החברה כבר החלה את הפריסות הללו בבריטניה והשיקה תוכניות פיילוט בגרמניה ובספרד כדי לבדוק את פעילות הרשת ולהבטיח תנאים סטנדרטיים לכל המפעילים. סמסונג תתמקד בווירטואליזציה של הרשת וב-Open RAN (רשת אלחוטית פתוחה), המאפשרת לספקי שירותים להשתמש ברכיבי משנה שאינם קנייניים של ספקים שונים.
חביאר לופז (Javier López), ארכיטקט פתרונות רשת ב-Samsung, אמר: "לסמסונג יש את היתרון המשמעותי של יכולת ייצור שבבים אין האוס. לספקים אחרים אין את זה". החברה הקוריאנית עובדת על הקטנת גודל השבב, הפחתת צריכת החשמל ותכנון מכשירי תקשורת ברשת 5G שיתאימו ללקוחות, אזורים ותדרים שונים. בינתיים, היא גם מתאימה את התשתית הקיימת ל-5G ו-5GAdvanced. "אתה לא יכול פשוט לזרוק את כל המכשירים הקיימים - אתה צריך לפתח מעבר חלק שניתן להציג אותו בהדרגה", אמר לופז.
חברות טייוואניות יכולות גם לנצל חללים שבהם Huawei אינה מהווה שחקן. מגזר הטכנולוגיה והטלקומוניקציה החזק של טייוואן אינו נפגע מההתערבות הפוליטית הסינית שמדאיגה את ארצות הברית. הנוכחות האמריקאית ב-MWC2023 כללה את Pegatron, שהציגה פתרון רשת 5G נייד המיועד לניוד קל לזירת אסון טבע או משבר אחר. מגיבים ראשונים ברעידות אדמה ושיטפונות יכולים להעביר את קופסת הרשת שאיתם וליצור במהירות תקשורת קריטית. במהלך ממשל טראמפ, חברות טייוואניות החלו להחליף חברות סיניות (במיוחד Huawei) כספקיות טכנולוגיה למדינות מערביות.
במרוץ אחר הובלת 5G, חברות טלקום פורסות רשתות מהר ככל האפשר. פעם נוקיה הייתה ידועה בטלפונים הניידים שלה, אך היא נטשה את קו העסקים הזה וכעת החברה מתמקדת רק בהטמעה ובתפעול הרשת. המסר העיקרי של נוקיה בקונגרס העולמי לנייד היה, "אנחנו חברת טלקומוניקציה עכשיו". בדומה ל-Huawei, נוקיה עובדת על פתרונות למגזר התעשייתי. במקום חיישני מלאי אוטומטיים, נוקיה מפתחת רחפן שיכול לסרוק שורת מחסן שלמה של סחורה בסריקה אחת, להפחית משמעותית את זמן המלאי ולבטל התערבות ידנית.
גלוריה טאצ'ארד (Gloria Touchard) ה-CTO של נוקיה אמרה: "אנחנו לא הולכים לראות 6G עד 2030, אבל אנחנו מפתחים מפרטים ומגדירים מקרי שימוש כרגע. אנחנו הולכים לעבור מרשת תקשורת לרשת חושית. לרשתות ה-6G הללו יהיו חיישנים פעילים באופן קבוע, שיאפשרו תגובה מתאימה לכל תנועה שתזוהה".
כמו מתחרותיה, גם נוקיה עובדת במקביל על 5G-Advanced. טאצ'ארד אמרה שהרשתות הללו יספקו "פונקציונליות לניהול מכשירי האינטרנט של הדברים (IoT), אשר אינם צורכים רוחב פס רב אך זקוקים לגישה מהירה לרשת. יש להם גם יכולות משופרות לתמיכה במכשירי IoT ויישומי מציאות רבודה (AR) שצריכים להוריד ולהעלות כמויות אדירות של נתונים".
למרות כל ההתקדמות בטכנולוגיית 5G, טאצ'ארד מזהירה שקצב האימוץ נקבע ע"י הטלפונים הניידים של האנשים. "ניתן יכול לפרוס את כל התשתית, אבל ייתכן שלא נעשה בה שימוש. במקומות כמו דרום קוריאה, אחוז המכשירים התומכים ב-5G הוא גבוה מאוד, כך שהאימוץ היה גבוה מאוד. האמריקאים גם מחליפים את המכשירים הניידים שלהם לעתים קרובות ומאמצים טכנולוגיה חדשה במהירות. באירופה זה קצת יותר איטי".
תהליך נוסף שלוקח זמן הוא רישוי וקבלת זיכיונות רוחב הפס שניתנו על ידי הרגולטורים באותה המדינה. נהלים רגולטוריים אלה מסבירים מדוע לחלק מהמדינות לוקח יותר זמן לפרוס רשתות 5G ואחרות אפילו לא התחילו, למרות ש-6G כבר באופק.