שני לוויינים נוספים מחזקים את רשת גלילאו האירופית
היכולת, העמידות והאוטונומיה המבצעית של מערך לווייני הניווט האירופי "גלילאו" חזקו הודות להצטרפותם הרשמית של שני לוויינים חדשים. SAT 33 ו-SAT 34 מעניקים יתירות מוגברת למה שנחשב בעיני רבים כמערכת לווייני הניווט הגלובלית המתקדמת ביותר בעולם, ובכך תומכים באספקת נתונים רציפה ואמינה עבור מיליארדי משתמשים ברחבי העולם. מפעילי המשימה במרכז הבקרה של גלילאו בגרמניה (GCC-D) בילו את החודשים האחרונים בהכנת שני לווייני גלילאו החדשים לשירות מבצעי.
המשימה, ששוגרה בדצמבר 2025, נהנתה מההזרקה המסלולית המדויקת ביותר שהושגה אי פעם עבור גלילאו – החדרת כמעט-מושלמת למסלול שאישרה את ביצועיו הגבוהים של אריאן 6 (Ariane 6). גלילאו היא התוכנית היחידה שהטיסה לוויינים בעלי אותה מסה לאותו מסלול באמצעות ארבעה משגרים שונים: סויוז (Soyuz), אריאן 5 (Ariane 5), פאלקון 9 (Falcon 9) וכעת אריאן 6.
היפרדות הלוויינים התרחשה כארבע שעות לאחר השיגור, ולאחריה בוצעו קליטת אות ופריסת המערך הסולארי, שסימנו את תחילתו של שלב השיגור והמבצעים הראשוניים הקריטי (LEOP). במהלך שלב זה, צוותי GCC-D, תחת אחריות סוכנות האיחוד האירופי לתוכנית החלל (EUSPA), הכניסו לשימוש את תת-המערכות החיוניות של הלוויינים, תמרנו אותם כך שיפנו לעבר כדור הארץ והחלו בהסחפה מסלולית לעבר מיקומם המיועד במערך.
כשישה ימים לאחר השיגור הושלם שלב ה-LEOP, והלוויינים הוכרזו ככשירים לחיים בחלל. שלב ההרצה (Commissioning) היה מוכן להתחיל.
אות בחלל (Signal-in-space)
בתחילת שנה זו שידרו הלוויינים את ה"אות בחלל" הראשון שלהם – השידור הראשון של המטעד (Payload) הניווטי – לתחנת בדיקת המסלול של גלילאו, הממוקמת ב-ESA-ESEC ברדו, בלגיה.
צעד זה פתח את שלב בדיקת המטעד במסלול, המבטיח כי הלוויינים החדשים יתרמו באופן חיובי לביצועים הכוללים של שירות גלילאו. בעוד שמרכז GCC-D הוביל את תפעול הלוויינים, סוכנות החלל האירופית (ESA) תכננה את מקרי הבדיקה ותצורות המטעד שבוצעו לאורך קמפיין הבדיקות. בינתיים, הצוותים הגדירו ואושרו את מטעד הניווט, השעונים האטומים, המשיבים (Transponders) ופונקציות האבטחה. במקביל, המפעילים תמרנו את הלוויינים למיקומם המדויק במסלול בגובה של 23,222 ק"מ.
במאי 2026, המועצה לאקרדיטציית אבטחה של תוכנית החלל של האיחוד האירופי אישרה את כניסתו לשירות של SAT 33. לאחר מכן אושרה כניסתו של SAT 34 ב-23 ביולי 2026, מועד שסימן את פריסתם המלאה של לווייני L14 בתוך מערך גלילאו. ארבעה לוויינים נוספים מהדור הראשון של גלילאו מתוכננים להשתגר בהמשך, כאשר הזוג הבא מתוכנן לסוף השנה.